A fogszuvasodást a szánkban élő savképző baktériumok okozzák, amelyek bizonyos élelmiszerekből szénhidrátokat bontanak le, mint például a cukor, fruktóz, glükóz, stb. Ezekből az anyagokból a baktériumok melléktermékeként savat képeznek, mely károsítja a fogfelszínt és fogszuvasodást okozhat.
A szénhidrátok több formában is előfordulnak a táplálékainkban, pl.: a kenyérben, rizsben, burgonyában, keményítő tartalmú lisztben, édességben. Egyes gyümölcsök lehetnek cariogen hatásúak, ha csökkentik a szájüreg pH-szintjét, így pl.: a banán több fogszuvasodást okoz, mint a csoki vagy a cukor.
Eleinte megfelelő fogápolással a fogszuvasodás megállítható és visszafordítható folyamat, azonban előfordulhat, hogy ha nem ápoljuk rendszeresen fogainkat, akkor már visszafordíthatatlan a folyamat, és a későbbiekben gyulladáshoz, akár a fogaink elvesztéséhez is vezethet.
A fogszuvasodás megelőzhető fluorid tartalmú fogkrémek rendszeres használatával, mivel a fluorid segít megvédeni a fogzománcot a baktériumok által termelt savtól, így védve fogainkat a fogszuvasodástól. A megfelelő szájhigiénének megtartásával, rendszeres fogmosással, fogselyem használatával, illetve rendszeres fogorvosi ellenőrzéssel könnyedén megelőzhetőek a komolyabb problémák.